Οι επιστήμονες που δημιούργησαν στο εργαστήριο ένα εξαιρετικά μεταδοτικό, μεταλλαγμένο στέλεχος της γρίπης των πτηνών, σταμάτησαν για δύο μήνες την έρευνά τους, μετά τους φόβους που εκφράστηκαν για χρήση της τεχνογνωσίας τους απο τρομοκράτες.
Σε επιστολή τους που δημοσιεύεται στις επιθεωρήσεις «Science» και «Nature», ζητούν να δημιουργηθεί ένα «διεθνές φόρουμ» που θα συζητήσει τους κινδύνους και την αξία της έρευνάς τους – και δηλώνουν πως την διακόπτουν για 60 ημέρες.
Οι αμερικανικές Αρχές είχαν ζητήσει τον περασμένο μήνα να αποκρύπτουν σημαντικές λεπτομέρειες της όλης έρευνας από τις δημοσιεύσεις τους, διότι υπάρχει κίνδυνος να χρησιμοποιηθούν τα στοιχεία τους από τρομοκράτες.
Ειδικοί στην βιοασφάλεια, εξάλλου, είχαν ανακοινώσει πως η μεταλλαγμένη και πιο μεταδοτική μορφή του ιού θα μπορούσε να οδηγήσει σε πανδημία πιο φονική από εκείνη της ισπανικής γρίπης, η οποία την διετία 1918-19 κόστισε τη ζωή σε 40 εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
«Θα προτιμούσαμε η έρευνά μας να μην είχε προκαλέσει τέτοια αντίδραση, αλλά έγινε και δεν μπορούμε να το αλλάξουμε», δήλωσε ο Ron Fouchier, ερευνητής στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Erasmus του Ρότερνταμ. «Πιστεύω πως η απόφασή μας (για διακοπή της έρευνας) είναι σωστή».
Μολονότι το στέλεχος Η5Ν1 της γρίπης των πτηνών είναι εξαιρετικά θανατηφόρο όταν μεταδοθεί σε ανθρώπους, η επίπτωσή του είναι προς το παρόν περιορισμένη επειδή δεν είναι εύκολο να μεταδοθεί από άνθρωπο σε άνθρωπο.
Ωστόσο, επιστημονικές ομάδες από το Erasmus, το Πανεπιστήμιο του Ουϊσκόνσιν-Μάντισον και το Πανεπιστήμιο του Τόκιο κατόρθωσαν να το τροποποιήσουν και να αυξήσουν κατακόρυφα την μεταδοτικότητά του.
Πριν από λίγες εβδομάδες, η είδηση πως επίκειται δημοσίευση των ερευνών είχε προκαλέσει τεράστιες αντιδράσεις, με ανώτατους αξιωματούχους της Υγείας να δηλώνουν ότι «δεν χρειάζεται να ξέρουν όλοι πως δημιουργείται ένας θανατηφόρος ιός».