Μια νέα έρευνα του Imperial College του Λονδίνου και του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας δείχνει ότι ο ιός Έμπολα εξελίσσεται ταχύτερα και είναι πιο θανατηφόρος στα μικρά παιδιά κάτω των πέντε ετών.
Οι επιστήμονες ανέλυσαν χιλιάδες πρόσφατα κρούσματα του ιού σε διάφορες αφρικανικές χώρες (Γουινέα, Λιβερία, Σιέρα Λεόνε κ.α.), συγκρίνοντας τη σοβαρότητα των περιστατικών μεταξύ ανηλίκων και ενηλίκων.
Η μελέτη, με επικεφαλής την καθηγήτρια επιδημιολογίας Κριστλ Ντόνελι, που δημοσιεύθηκε στο αμερικανικό ιατρικό περιοδικό «New England Journal of Medicine», διαπίστωσε ότι αν και το ποσοστό λοίμωξης από τον ιό είναι μικρότερο στο παιδιά από ό,τι στους μεγάλους, τα μικρά παιδιά έχουν μικρότερες πιθανότητες να επιβιώσουν.
Μέχρι σήμερα σχεδόν 4.000 παιδιά κάτω των 16 ετών έχουν προσβληθεί από Έμπολα και το ποσοστό τους στο σύνολο των ασθενών (πάνω από 10.000) αυξάνει σταδιακά, για λόγους που δεν είναι σαφείς. Ο ιός σκοτώνει περίπου το 90% των παιδιών κάτω του ενός έτους και το 80% των παιδιών ενός έως τεσσάρων ετών. Η θνησιμότητα είναι της τάξης του 52% για τα παιδιά δέκα έως 15 ετών και 65% για τα άτομα 16 έως 44 ετών.
Η περίοδος που μεσολαβεί από την μόλυνση έως την εκδήλωση των συμπτωμάτων είναι μόνο επτά μέρες για τα βρέφη έως ενός έτους έναντι δέκα ημερών για τα παιδιά δέκα έως 15 ετών. Επίσης υπάρχει διαφορά στα συμπτώματα, καθώς τα μικρά παιδιά έχουν πυρετό όταν πάνε για πρώτη φορά στον γιατρό και είναι λιγότερο πιθανό να έχουν πόνους ή δυσκολία αναπνοής. Γενικότερα, τα παιδιά εμφανίζουν συμπτώματα της νόσου τρεις μέρες πριν τους ενήλικους.
Ελπίδες για εμβολιασμό πιθήκων
Μια άλλη ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής τον δρα Μάικλ Τζάρβις του βρετανικού Πανεπιστημίου του Πλίμουθ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό «Vaccine» ανακοίνωσαν ότι ένα εμβόλιο που βασίζεται στον κυτταρομεγαλοϊό, φαίνεται να παρέχει μακρόχρονη ανοσία έναντι του ιού Έμπολα στους πιθήκους. Οι άγριοι πληθυσμοί των μολυσμένων αφρικανικών πιθήκων ευθύνονται για την εξάπλωση της νόσου μεταξύ των ανθρώπων, οι οποίοι εν αγνοία τους τρώνε το κρέας των ζώων αυτών.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι το εν λόγω εμβόλιο μπορεί να αποτελέσει μια αποτελεσματική στρατηγική προστασίας μελλοντικά. Αν υπάρξει ανοσία στους πιθήκους, αυτό θα μειώσει την πιθανότητα μιας επιδημίας μεταξύ των ανθρώπων στο μέλλον.
Ο ιός Έμπολα είναι άκρως θανατηφόρος και για τους πιθήκους. Οι ερευνητές «ποντάρουν» στο ότι, μετά από μερικούς αρχικούς εμβολιασμούς ζώων, η ανοσολογική προστασία θα εξαπλωθεί από μόνη της σταδιακά μεταξύ των άγριων ζώων μέσω της επαφής τους.
Τα πειράματα έδειξαν ότι η προστασία από τον ιό χάρη στο εμβόλιο διαρκεί για τουλάχιστον τέσσερις μήνες. Ένα ανάλογο εμβόλιο σχεδιάζεται να δοκιμαστεί και στους ανθρώπους, πρέπει όμως να προηγηθούν οι δοκιμές σε μακάκους.