Τα καρκινικά κύτταρα διαφέρουν μεταξύ τους. Μερικά μένουν στο μέρος όπου εμφανίζονται αρχικά (πρωτογενής όγκος), ενώ άλλα εξαπλώνονται και ταξιδεύουν μέσα στο αίμα ή το λεμφικό σύστημα, για να σχηματίσουν δευτερογενείς όγκους (μεταστάσεις).
Ένας σημαντικός στόχος της έρευνας για τον καρκίνο είναι να προβλέψει ποια κύτταρα θα κάνουν μετάσταση και γιατί.
Ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο Cornell υιοθέτησε μια νέα προσέγγιση, με σκοπό να εντοπίσει αυτά τα επικίνδυνα κύτταρα, χρησιμοποιώντας μια συσκευή μικρορευστονικής τεχνολογίας (τεχνολογία που ελέγχει τη ροή μικροποσοτήτων υγρών ή αερίων), που απομονώνει τα πιο επιθετικά, μεταστατικά κύτταρα, απομακρύνοντας τα λιγότερο επιθετικά.
Η συνήθης πρακτική αναζήτησης για βιοδείκτες μεταστάσεων επικεντρώνεται στην εξέταση συγκεκριμένων μορίων ή γονιδίων, που εκφράζονται από μεγάλο αριθμό καρκινικών κυττάρων που «μεταναστεύουν». Το πρόβλημα είναι ότι με αυτόν τον τρόπο είναι εύκολο οι ειδικοί να παραβλέψουν τις λεπτές διαφορές που χαρακτηρίζουν τους μικρούς υποπληθυσμούς κυττάρων, που είναι οι πιο επιθετικοί.
«Η προσέγγισή μας είναι στην ουσία η αντίστροφη από αυτήν που ακολουθείται παραδοσιακά», ανέφερε η Cynthia Reinhart-King, αναπληρώτρια καθηγήτρια βιοϊατρικής μηχανικής και κύρια συγγραφέας της έρευνας. «Αντί να κοιτάμε ποια μόρια εκφράζονται από τον όγκο, ψάχνουμε για τον φαινότυπο (τη συμπεριφορά) μεμονωμένων κυττάρων και στη συνέχεια καθορίζουμε ποια προκαλούν αυτή τη συμπεριφορά», εξηγεί η ίδια.