Στις 11 Ιανουαρίου, μόλις επτά εβδομάδες μετά την πρώτη αναφορά της παραλλαγής Omicron, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) προειδοποίησε για ένα «παλιρροιακό κύμα» μόλυνσης που απλώνεται από τα δυτικά προς τα ανατολικά σε όλο τον κόσμο.
“Πενήντα από τις 53 χώρες στην Ευρώπη και την Κεντρική Ασία είχαν αναφέρει κρούσματα της Omicron”, δήλωσε ο Χανς Ανρί Κλούγκε, περιφερειακός διευθυντής του ΠΟΥ για την Ευρώπη.
“Οι χώρες θα πρέπει να αντεπεξέλθουν όσο καλύτερα μπορούν”, είπε, “με γνώμονα την ατομική τους επιδημιολογική κατάσταση, τους διαθέσιμους πόρους, την κατάσταση εμβολιασμού και το κοινωνικοοικονομικό πλαίσιο”.
Τις τελευταίες εβδομάδες, χώρες στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν αισθανθεί την πλήρη ισχύ του κύματος Omicron.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο έχει αναφέρει τις περισσότερες μολύνσεις, τα καθημερινά κρούσματα COVID-19 κορυφώθηκαν σε περισσότερα από 160.000 νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Οι επιστήμονες εκεί λένε ότι όλα τα έθνη αντιμετωπίζουν το ίδιο μεγάλο πρόβλημα: την απόλυτη ταχύτητα με την οποία εξαπλώνεται η παραλλαγή.
Και παρόλο που ο ΠΟΥ και άλλοι έχουν προτείνει ότι τεράστιοι αριθμοί λοιμώξεων από την Όμικρον θα μπορούσαν να σηματοδοτήσουν το τέλος της πανδημίας, λόγω της βραχυπρόθεσμης αύξησης της ανοσίας που θα ακολουθήσει,
-οι ερευνητές προειδοποιούν ότι η κατάσταση παραμένει ασταθής και δύσκολο να μοντελοποιηθεί.
«Κινείται τόσο γρήγορα που δίνει πολύ λίγο χρόνο για να προετοιμαστεί κάθε είδους απάντηση.
Επομένως, οι αποφάσεις πρέπει να λαμβάνονται υπό τεράστια αβεβαιότητα», λέει ο Graham Medley, μοντελιστής μολυσματικών ασθενειών στο London School of Hygiene & Tropical Medicine, ο οποίος συμβουλεύει την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ταχεία εξάπλωση
Ο αριθμός των λοιμώξεων Omicron μπορεί να διπλασιαστεί σε λιγότερο από δύο ημέρες, κάτι που είναι σημαντικά ταχύτερο από τις προηγούμενες παραλλαγές SARS-CoV-2 και πιο κοντά σε αυτό που θα περίμεναν οι αξιωματούχοι δημόσιας υγείας από τον ηπιότερο ιό της γρίπης.
«Η Omicron είναι γρίπη με οξύ», λέει ένας επιστήμονας.
«Δεν έχουμε δει αυτή την ταχύτητα στο παρελθόν, και αυτό σήμαινε ότι δεν θα μπορούσατε να αποφύγετε αυτήν την ταχύτητα», προσθέτει η Christina Pagel, αναλύτρια δεδομένων υγειονομικής περίθαλψης στο University College του Λονδίνου.
«Ακόμα κι αν μπορούσατε να κάνετε απορρόφηση σε όλους, χρειάζονται ακόμα δύο εβδομάδες για να ξεκινήσει το εμβόλιο και μέχρι τότε θα είστε στη μέση», σημείωσε.
Αυτό τοποθετεί τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και τους ερευνητές που τους συμβουλεύουν σε μια αξιοζήλευτη θέση.
«Ήταν μια κατάσταση όπου είτε βάζατε περιορισμούς πολύ, πολύ νωρίς, είτε δεν κάνετε τίποτα», λέει ο Pagel.
«Αλλά αν περιμένετε να δείτε τι θα συμβεί, τότε είναι πολύ αργά».
Μαζί με άλλες χώρες, η Βρετανία έκανε αυστηρότερους κανονισμούς τον Δεκέμβριο.
Αλλά ήταν μια αμφιλεγόμενη κίνηση, ιδίως επειδή οι αναφορές από τη Νότια Αφρική, η οποία χτυπήθηκε από την Omicron τον προηγούμενο μήνα, έδειχναν ότι η παραλλαγή φαινόταν να προκαλεί λιγότερο σοβαρή ασθένεια και νοσηλεία – ένα συμπέρασμα που υποστηρίζεται τώρα από την εμπειρία του Ηνωμένου Βασιλείου και άλλων περιοχών .
Οι Φιλιππίνες γνώρισαν μια από τις χειρότερες αυξήσεις των κρουσμάτων Omicron στη νοτιοανατολική Ασία.
Δύσκολο στο μοντέλο
Οι βρετανοί μοντελιστές, αρχικά ήταν διχασμένοι σχετικά με τον τρόπο χρήσης πληροφοριών από τη Νότια Αφρική.
Είναι σχετικά απλό να ενημερώσετε ένα μοντέλο υπολογιστή για να λάβετε υπόψη τις αλλαγές στις βιολογικές ιδιότητες μιας νέας παραλλαγής.
Ωστόσο, καθώς η πανδημία εξελίσσεται, έχει γίνει πολύ πιο δύσκολο να προσομοιωθεί η βασική ανοσολογική απόκριση του πληθυσμού μιας χώρας και έτσι να κριθεί πώς αυτό θα περιορίσει την εξάπλωση.
Στις πρώτες μέρες της πανδημίας, οι ερευνητές μπορούσαν να υποθέσουν ότι οι περισσότεροι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ήταν εξίσου ευάλωτοι στη μόλυνση, επειδή ο COVID-19 ήταν μια νέα ασθένεια και δεν υπήρχαν διαθέσιμα εμβόλια.
Όμως, 12 μήνες διαφορετικών στρατηγικών εμβολίων, τύπων και ποσοστών λήψης από χώρα σε χώρα, καθώς και τα κυμαινόμενα ποσοστά μόλυνσης και ανάρρωσης, έχουν αφήσει ένα ποικίλο ανοσολογικό τοπίο.
«Η πιθανότητα η μόλυνση να βάλει κάποιον στο νοσοκομείο είναι απολύτως βασική παράμετρος.
Αλλά τώρα το υπολογίζουμε σε έναν προφανώς όχι αφελή πληθυσμό», λέει ο Mark Woolhouse, επιδημιολόγος μολυσματικών ασθενειών στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος συμβουλεύει επίσης την κυβέρνηση.
“Όταν κάνετε τέτοιου είδους εκτιμήσεις, τυπικά θα πρέπει πραγματικά να τις επαναλάβετε για κάθε πληθυσμό που σας ενδιαφέρει.
Και αυτό ισχύει παντού”, πρόσθεσε.
Διαφορές εμβολιασμού
Οι μοντελιστές μπερδεύτηκαν από την έλλειψη συγκεκριμένων στοιχείων στα δεδομένα της Νότιας Αφρικής σχετικά με τη μειωμένη σοβαρότητα.
«Δεν υπήρχε ποσοτική ανάλυση», λέει ο Woolhouse.
«Λοιπόν, ποιους αριθμούς συνδέετε;
Λέτε 10% λιγότερο παθογόνο, ή 50% λιγότερο ή 90% λιγότερο;», διερωτάται.
Ωστόσο, μιλώντας με προσωπική ιδιότητα, ο Woolhouse λέει ότι ορισμένοι μοντελιστές με επιρροή στο Ηνωμένο Βασίλειο έκαναν λάθος που δεν επέτρεψαν μειωμένη σοβαρότητα, αντίθετα, εργάζονταν με υποτιθέμενα ποσοστά νοσηλείας για το Omicron που ήταν πανομοιότυπα με αυτά των προηγούμενων παραλλαγών.
«Αυτή είναι ξεκάθαρα μια απαισιόδοξη υπόθεση», λέει, ενώ προσθέτει:
«Πιστεύω ότι θα μπορούσε να ήταν πολύ πιο ξεκάθαρο από την αρχή ότι υπήρχε αυτή η πιθανότητα να ήταν λιγότερο παθογόνο και, ξέρετε, να ήταν ξεκάθαρο για το ποιες μπορεί να είναι οι πολιτικές επιπτώσεις αυτής της διαφοράς».
Η ετερογένεια στις ανοσολογικές βασικές γραμμές και άλλοι σημαντικοί παράγοντες, όπως η δυναμική του πληθυσμού από χώρα σε χώρα, καθιστούν δύσκολη την πρόβλεψη της διεθνούς εξάπλωσης του Omicron με οποιαδήποτε ακρίβεια ή την αξιολόγηση — για παράδειγμα — πώς η παραλλαγή μπορεί να εφαρμοστεί σε χώρες με χαμηλότερο εμβολιασμό ποσοστά.
«Είναι πολύ δύσκολο να απαντηθεί αυτή η ερώτηση», λέει ο Τζούλιαν Τανγκ, σύμβουλος ιολόγος στο Βασιλικό Ιατρείο του Λέστερ, στο Ηνωμένο Βασίλειο.
«Και δεν είναι πολύ χρήσιμο, γιατί αν πείτε ότι εξαπλώνεται με το πρότυπο XYZ στη δυτική Ευρώπη και μετά το ABC στη Βόρεια Αμερική και το MNO στην Αφρική, αυτό δεν βοηθά πραγματικά κανέναν».
Προστασία που φθίνει
Η φθίνουσα προστασία έναντι της μόλυνσης που προσφέρουν τα εμβόλια κατά του Omicron περιπλέκει επίσης την εικόνα.
Εργαστηριακές μελέτες έχουν δείξει ότι τα εμβόλια αδρανοποιημένου ιού, τα οποία αποτελούν σχεδόν τις μισές από τις δέκα δισεκατομμύρια δόσεις που διανέμονται παγκοσμίως, προκαλούν λίγα αντισώματα κατά της παραλλαγής .
Αυτό σημαίνει ότι η Omicron θα σκίσει τα μέρη που βασίζονται σε αυτές τις λήψεις ακόμα πιο γρήγορα;
“Όχι απαραίτητα“, λέει ο Woolhouse.
“Τα εμβόλια αδρανοποιημένου ιού μπορεί να προκαλέσουν μια ευρύτερη ανοσία που θα αντιδρούσε σε ένα ευρύτερο φάσμα στελεχών, επειδή θα προκαλέσει ανοσοαποκρίσεις έναντι των ιικών πρωτεϊνών εκτός από την ακίδα, η οποία είναι ιδιαίτερα μεταβλητή“, λέει.
«Είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα ερώτηση, αλλά απλά δεν έχω δει μια επίσημη ανάλυσή της ακόμα».
Αυτό συμβαίνει επειδή υπάρχουν λίγα δεδομένα από τον πραγματικό κόσμο για να συνεχίσουμε.
«Απλώς πλήττει χώρες που τα έχουν χρησιμοποιήσει», λέει ο Pagel.
Μεταξύ των χωρών που βασίζονται σε εμβόλια αδρανοποιημένου ιού, η Omicron φαίνεται να σημειώνει τη μεγαλύτερη πρόοδο στις Φιλιππίνες, όπου σημειώθηκε εκθετική αύξηση των κρουσμάτων COVID-19 τον μήνα Ιανουάριο, ιδιαίτερα στη Μανίλα.
Ο αριθμός των νέων κρουσμάτων στην πρωτεύουσα φαίνεται να μειώνεται, αλλά ο ιός εξαπλώνεται πιο μακριά.
«Σίγουρα τα κρούσματα επιβραδύνονται στην [Περιφέρεια της Εθνικής Πρωτεύουσας], αλλά σε άλλες περιοχές αυξάνεται τώρα», δήλωσε η Maria Rosario Vergeire, εκπρόσωπος για την υγεία της κυβέρνησης των Φιλιππίνων.
Τα ποσοστά εμβολιασμού εξακολουθούν να είναι σχετικά χαμηλά στις Φιλιππίνες, με μόλις το 53% του πληθυσμού να είναι πλήρως εμβολιασμένο.
Οι αξιωματούχοι εκεί λένε ότι θέλουν να εμβολιάσουν και τους 77 εκατομμύρια ενήλικες της χώρας μέχρι τον Μάιο.
“Αν και τα εμβόλια είναι πιθανό να συνεχίσουν να προστατεύουν από σοβαρά συμπτώματα”, λέει ο Pagel, “η μόλυνση θα συνεχίσει να εξαπλώνεται.
Νομίζω ότι η υπόθεση είναι ότι κανένα από τα εμβόλια δεν πρόκειται να σας προσφέρει μακροχρόνια προστασία έναντι της μόλυνσης», λέει.
Ο Τανγκ συμφωνεί: «Δεν νομίζω ότι τα εμβόλια είναι ο τρόπος με τον οποίο θα τελειώσει αυτή η πανδημία».
-Πότε θα τελειώσει;Λοιπόν, πώς θα τελειώσει;
Όχι με την Omicron, προβλέπουν οι ερευνητές.
«Αυτή δεν θα είναι η τελευταία παραλλαγή, και έτσι η επόμενη παραλλαγή θα έχει τα δικά της χαρακτηριστικά», λέει ο Medley.
Δεδομένου ότι ο ιός είναι απίθανο να εξαφανιστεί εντελώς, ο COVID-19 θα γίνει αναπόφευκτα μια ενδημική ασθένεια , λένε οι επιστήμονες.
Αλλά αυτή είναι μια ολισθηρή έννοια, που σημαίνει διαφορετικά πράγματα για διαφορετικούς ανθρώπους.
«Νομίζω ότι είναι η προσδοκία ότι η γενική συμπεριφορά είναι κατά κάποιο τρόπο προς την κατάσταση όπου έχουμε τόσο μεγάλη ανοσία στον πληθυσμό που δεν θα βλέπουμε πλέον πολύ θανατηφόρες επιδημίες», λέει ο Sebastian Funk, επιδημιολόγος στο London School of Hygiene & Tropical Medicine.
“Η μετάβαση στην ενδημικότητα , ή«ζωή με τον ιό»χωρίς περιορισμούς και διασφαλίσεις, είναι δύσκολο να μοντελοποιηθεί με οποιαδήποτε ακρίβεια, προσθέτει.
Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι ακόμη και τα καλύτερα μοντέλα ασθενειών αγωνίζονται να κάνουν λογικές προβλέψεις πέρα από μερικές εβδομάδες μπροστά.
Είναι επίσης επειδή η ενδημικότητα αντανακλά μια έκκληση κρίσης σχετικά με το πόσους θανάτους είναι πρόθυμες να ανεχτούν οι κοινωνίες, ενώ ο παγκόσμιος πληθυσμός αναπτύσσει σταθερά την ανοσία.
Για τον Woolhouse, ο COVID-19 θα γίνει πραγματικά ενδημικός μόνο όταν οι περισσότεροι ενήλικες προστατεύονται από σοβαρή μόλυνση επειδή έχουν εκτεθεί πολλές φορές στον ιό ως παιδιά και έτσι έχουν αναπτύξει φυσική ανοσία.
Αυτό θα πάρει δεκαετίες, και σημαίνει ότι πολλοί ηλικιωμένοι σήμερα (που δεν εκτέθηκαν ως παιδιά) θα παραμείνουν ευάλωτοι και μπορεί να χρειαστούν συνεχείς εμβολιασμούς.
Αυτή η στρατηγική έχει τα μειονεκτήματά της.
Μερικοί από αυτούς που εκτίθενται ως παιδιά θα αναπτύξουν μακροχρόνια COVID.
Και βασίζεται στο ότι τα παιδιά συνεχίζουν να εμφανίζουν πολύ χαμηλότερα ποσοστά σοβαρών ασθενειών καθώς εξελίσσονται οι παραλλαγές.
“Δεν υπάρχουν εγγυήσεις ότι η επόμενη παραλλαγή θα είναι πιο ήπια“, αλλά ο Tang λέει ότι “αυτό φαίνεται να είναι το μοτίβο μέχρι στιγμής.
Αυτός ο ιός γίνεται όλο και πιο ήπιος με κάθε επανάληψη», λέει.
Nature 602 , 20-21 (2022)