Δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα πού ή πώς η παραλλαγή του κορωνοϊού απέκτησε ένα τόσο εκτεταμένο και επικίνδυνο σύνολο μεταλλάξεων προτού αρχίσει να εξαπλώνεται σαν πυρκαγιά σε όλο τον κόσμο , και ίσως ποτέ να μην μάθουμε.
Πιθανότατα εξελίχθηκε σε ένα μεμονωμένο ανοσοκατεσταλμένο άτομο, πιθανώς σε κάποιον που είναι οροθετικός που ζει κάπου στη νότια Αφρική και δεν λάμβανε αποτελεσματική θεραπεία, αλλά δεν υπάρχουν άμεσες αποδείξεις για αυτό.
-Πώς ανακαλύψαμε την παραλλαγή όμικρον;
Ερευνητές στη Νότια Αφρική παρατήρησαν μια μικρή αύξηση των κρουσμάτων στην επαρχία Γκαουτένγκ και αποφάσισαν να ακολουθήσουν γενετικά περισσότερα δείγματα.
Βρήκαν μια παραλλαγή με πολλές ανησυχητικές μεταλλάξεις και ειδοποίησαν τον κόσμο στις 25 Νοεμβρίου.
Ερευνητές αλλού παρατήρησαν αυτήν την παραλλαγή περίπου την ίδια στιγμή από ακολουθίες που ανέβηκαν σε δημόσιες βάσεις δεδομένων.
-Τι διαφορετικό έχει;
Το Omicron έχει περίπου 50 μεταλλάξεις σε σύγκριση με τον αρχικό ιό που ανακαλύφθηκε στο Wuhan της Κίνας, με 30 μόνο στην εξωτερική πρωτεΐνη ακίδας.
Αυτό έχει σημασία γιατί η πρωτεΐνη ακίδας είναι ο στόχος των αντισωμάτων μας.
Οι εκτεταμένες αλλαγές στην πρωτεΐνη ακίδας του Omicron μειώνουν σημαντικά την αποτελεσματικότητα των αντισωμάτων που έχουν οι άνθρωποι από τον εμβολιασμό ή από μόλυνση με άλλες παραλλαγές.
-Πώς απέκτησε τόσες μεταλλάξεις;
Υπάρχουν δύο βασικές υποθέσεις
-Το πρώτο είναι ότι εξελίχθηκε σε ένα άτομο με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.
-Υπάρχει κάποια απόδειξη ότι αυτό συνέβη;
Δεν υπάρχουν άμεσες ενδείξεις, αλλά αυτή η διαδικασία συσσώρευσης μεταλλάξεων από τον κορωνοϊό έχει παρατηρηθεί να συμβαίνει σε ένα άτομο με HIV που δεν ανταποκρινόταν στη θεραπεία του COVID-19.
Οι ερευνητές που ανακάλυψαν το Omicron ζήτησαν να ενταθούν οι προσπάθειες για την αντιμετώπιση του HIV .
-Ποια είναι η άλλη βασική ιδέα;
Ότι ο ιός μόλυνε ζώα κάποιου είδους, απέκτησε πολλές μεταλλάξεις καθώς εξαπλώθηκε ανάμεσά τους και στη συνέχεια πήδηξε πίσω στους ανθρώπους – ένα φαινόμενο γνωστό ως αντίστροφη ζωονόσος.
-Ποια στοιχεία υπάρχουν για την εξέλιξη του όμικρον στα ζώα;
Ορισμένες από τις μεταλλάξεις στις πρωτεΐνες της ακίδας είναι οι ίδιες με αυτές που παρατηρούνται στους ιούς SARS-Cov-2 που έχουν προσαρμοστεί στην εξάπλωση σε τρωκτικά , και συγκεκριμένα σε ποντίκια.
Αλλά αυτό θα μπορούσε να είναι απλώς μια σύμπτωση.
-Θα μπορούσε αυτό να έχει συμβεί σε ποντίκια σε ένα εργαστήριο;
Τα περισσότερα από τα 7 δισεκατομμύρια ανθρώπους στον κόσμο έχουν τρωκτικά που ζουν κοντά στα σπίτια τους, αν όχι μέσα σε αυτά, οπότε υπήρξαν αμέτρητες ευκαιρίες να συμβεί αυτό με ποντίκια ή αρουραίους.
Πολύ λίγα εργαστήρια κάνουν πειράματα που περιλαμβάνουν τη μόλυνση ποντικών με SARS-Cov-2 και κανένα από αυτά δεν βρίσκεται στη νότια Αφρική .
Με άλλα λόγια, η ιδέα των ποντικιών εργαστηρίου δεν μπορεί να αποκλειστεί, αλλά φαίνεται εξαιρετικά απίθανη.
-Υπάρχουν άλλες δυνατότητες;
Το Omicron θα μπορούσε να έχει εξελιχθεί σταδιακά καθώς εξαπλώθηκε από άτομο σε άτομο σε ένα από τα πολλά μέρη του κόσμου, όπου γίνεται ελάχιστη ή καθόλου αλληλουχία.
Αλλά δεδομένου του πόσο μολυσματικό είναι , είναι δύσκολο να εξηγηθεί γιατί κανένας από τους προγόνους του δεν εξαπλώθηκε αρκετά ώστε να φτάσει σε χώρες που κάνουν περισσότερη αλληλουχία.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι το φάρμακο molnupiravir, το οποίο δρα προκαλώντας τόσες πολλές μεταλλάξεις που σκοτώνει ιούς, θα μπορούσε να έχει παίξει κάποιο ρόλο , αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποστηρίζουν αυτήν την εικασία.
-Πού προέκυψε το Όμικρον;
Τα πρώτα επιβεβαιωμένα κρούσματα Όμικρον μέχρι σήμερα ήταν στη Νότια Αφρική και τη Μποτσουάνα το πρώτο μισό του Νοεμβρίου.
Ωστόσο, εκτιμάται ότι το στέλεχος Όμικρον άρχισε να εξαπλώνεται στους ανθρώπους στις αρχές Οκτωβρίου .
Δεν ξέρουμε πού έγινε αυτό.
Τούτου λεχθέντος, το γεγονός ότι το πρώτο κύμα Omicron είναι στη Νότια Αφρική υποδηλώνει μια προέλευση κάπου στην περιοχή.
-Διάβασα ότι το omicron εντοπίστηκε αλλού πριν το αναφέρει η Νότια Αφρική;
Αρκετές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Ολλανδίας, έχουν πλέον αναφέρει κρούσματα όμικρον από τα μέσα Νοεμβρίου, αλλά αυτά δεν προηγούνται των πρώιμων κρουσμάτων της Νότιας Αφρικής και σχεδόν όλες σχετίζονται με ταξίδια από την περιοχή.
Υπήρχε μια αναφορά του όμικρον που βρέθηκε στη Νιγηρία τον Οκτώβριο, αλλά αργότερα ειπώθηκε ότι ήταν λάθος .