Η ταχέως διαδεδομένη παραλλαγή Omicron SARS-CoV-2 είναι πολύ πιθανό να διακυβεύσει μέρος της προστασίας από τα εμβόλια, δείχνουν οι πρώτες εργαστηριακές μελέτες για την ικανότητα του Omicron να αποφύγει την ανοσία.
Ωστόσο, τα προκαταρκτικά αποτελέσματα – που δημοσιεύθηκαν κατά τη διάρκεια της νύχτας από ομάδες στη Νότια Αφρική, τη Γερμανία και τη Σουηδία, καθώς και η συνεργασία Pfizer-BioNtech – υποδηλώνουν ότι η προστασία που παρέχεται από τα υπάρχοντα εμβόλια COVID-19 δεν θα εξαλειφθεί εντελώς και ότι οι ενισχυτικές δόσεις θα πρέπει να βελτιωθούν σε ότι αφορά την ανοσία στο Omicron.
«Είναι πιθανό να δούμε μειωμένη αποτελεσματικότητα των εμβολίων κατά της πρόληψης της μόλυνσης», λέει η Penny Moore, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand στο Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής, η οποία συνέγραψε μια από τις μελέτες.
«Νομίζω ότι είναι ένα ισχυρό επιχείρημα για να βγάλουμε ενισχυτικές δόσεις εκεί έξω», πρόσθεσε.
Οι μελέτες, που μετρούν την ικανότητα των αντισωμάτων στο αίμα των ανθρώπων να μπλοκάρουν τη μόλυνση των κυττάρων σε ένα πιάτο, δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους και δεν αναφέρουν στους ερευνητές τον βαθμό στον οποίο η ικανότητα των εμβολίων να προστατεύουν από τον COVID-19 — ειδικότερα, οι πιο σοβαρές μορφές του — θα μπορούσαν να τεθούν σε κίνδυνο από την Omicron.
«Πρέπει ακόμη να περιμένουμε περισσότερα δεδομένα αποτελεσματικότητας και ξεκάθαρα σήματα από τα μέρη όπου αυτό φουντώνει πρώτα», λέει ο Ben Murrell, διεπιστημονικός ιολόγος και ανοσολόγος στο Ινστιτούτο Karolinska στη Στοκχόλμη, ο οποίος ηγήθηκε μιας από τις μελέτες.
Πολλές μεταλλάξεις
Ερευνητές στη Μποτσουάνα και τη Νότια Αφρική αναγνώρισαν το Omicron στα τέλη Νοεμβρίου και από τότε ομάδες σε όλο τον κόσμο αγωνίζονται για να κατανοήσουν τις ιδιότητες της παραλλαγής και τους κινδύνους που ενέχει.
Προκαταρκτικά δεδομένα από τη Νότια Αφρική και αλλού, υποδηλώνουν ότι η παραλλαγή είναι εξαιρετικά μεταδοτική – εξαπλώνεται πολλές φορές πιο γρήγορα από το Delta – και μπορεί να έχει την ικανότητα να μολύνει άτομα που έχουν ανοσία σε άλλες παραλλαγές.
Το Omicron φέρει μεγάλο αριθμό μεταλλάξεων στην πρωτεΐνη ακίδας του – τον κύριο στόχο των ανοσολογικών αποκρίσεων – και ορισμένες από αυτές τις αλλαγές, όταν υπάρχουν σε άλλες παραλλαγές, επηρεάζουν την ικανότητα των αντισωμάτων να αναγνωρίζουν τον ιό και να εμποδίζουν τη μόλυνση.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν δύο τύπους εργαστηριακής ανάλυσης για να ελέγξουν πόσο καλά το Omicron μπορεί να αποφύγει τα αντισώματα εξουδετέρωσης, ή αποκλεισμού του ιού που προκαλούνται από τον εμβολιασμό και τη μόλυνση.
–Μια προσέγγιση χρησιμοποιεί μολυσματικά σωματίδια SARS-CoV-2, που συνήθως απομονώνονται από άτομα που έχουν μολυνθεί με το Omicron.
–Το άλλο χρησιμοποιεί σωματίδια ψευδοϊού — μια γενετικά τροποποιημένη εκδοχή άλλου ιού (συχνά HIV) που χρησιμοποιεί την πρωτεΐνη ακίδας SARS-CoV-2 για να μολύνει κύτταρα.
Οι απαγορεύσεις στα σύνορα της παραλλαγής Omicron αγνοούν τα στοιχεία, λένε οι επιστήμονες
Τα αποτελέσματα από τις τέσσερις ξεχωριστές ομάδες υποδηλώνουν ότι η Omicron αμβλύνει την ισχύ εξουδετέρωσης των αντισωμάτων πιο εκτεταμένα από οποιαδήποτε άλλη κυκλοφορούσα παραλλαγή SARS-CoV-2.
Αλλά το μέγεθος της επίδρασης του Omicron διέφερε μεταξύ των διαφορετικών μελετών, οι οποίες εξέτασαν αίμα από άτομα με διαφορετικό ιστορικό εμβολιασμού και μόλυνσης.
Μια μελέτη με επικεφαλής τον ιολόγο Alex Sigal, στο Αφρικανικό Ινστιτούτο Ερευνών Υγείας στο Durban της Νότιας Αφρικής, διαπίστωσε ότι ο ορός – το τμήμα αίματος που περιέχει αντίσωμα – από 12 άτομα που έλαβαν το εμβόλιο Pfizer-BioNtech ήταν 40 φορές λιγότερο ισχυρός κατά του Omicron . κατά μέσο όρο, σε σύγκριση με ένα παλαιότερο στέλεχος του SARS-CoV-2.
Αυτό ήταν παρόμοιο με δύο άλλες μελέτες:
-η μία αναφέρθηκε από την Pfizer και τη BioNtech σε ένα δελτίο τύπου στις 8 Δεκεμβρίου, και,
-η άλλη που κυκλοφόρησε στο Twitter από την ιολόγο Sandra Ciesek στο Πανεπιστήμιο Goethe στη Φρανκφούρτη της Γερμανίας.
Μια τέταρτη μελέτη, με επικεφαλής τον Murrell και τον ιολόγο Daniel Sheward, επίσης στο Ινστιτούτο Karolinska, ανέφερε μικρότερη μείωση των επιπέδων των εξουδετερωτικών αντισωμάτων Omicron σε δύο διαφορετικές ομάδες συμμετεχόντων:
-17 εργαζόμενους στον τομέα της υγείας, που όλοι είχαν μολυνθεί στο παρελθόν, και,
-17 δωρητές αίματος στην Σουηδία.
Οι ερευνητές δεν μπορούν να προσδιορίσουν την κατάσταση του εμβολίου των ανώνυμων αιμοδοτών, αλλά λένε ότι σύντομα θα ενημερώσουν το έγγραφό τους με πληροφορίες εμβολιασμού από τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας.
Παρά τις διαφορές στα αποτελέσματα των εργαστηρίων – που είναι κοινά σε τέτοιες δοκιμές εξουδετέρωσης ιών – τα συμπεράσματά τους είναι παρόμοια και δείχνουν ότι τα αποτελέσματα του Omicron στα εξουδετερωτικά αντισώματα “δεν είναι πλήρη νοκ-άουτ”, λέει ο Murrell.
«Το μέγεθος είναι ακόμα λίγο υπό αμφισβήτηση».
Προστασία ενισχυτικής δόσης
Τα αποτελέσματα υποδεικνύουν ότι τα εμβόλια είναι πιθανό να επηρεαστούν σημαντικά από το Omicron – αλλά είναι δύσκολο να πούμε πόσο ακριβώς.
Η ομάδα του Sigal διαπίστωσε ότι τα άτομα που είχαν μολυνθεί προηγουμένως πριν από τον εμβολιασμό έτειναν να έχουν υψηλότερα επίπεδα εξουδετερωτικών αντισωμάτων κατά του Omicron, από τα εμβολιασμένα άτομα χωρίς γνωστό ιστορικό μόλυνσης.
«Νομίζω ότι η διατήρηση κάποιας εξουδετέρωσης έναντι του Omicron μπορεί να είναι μόνο χρήσιμη», λέει ο Moore, ένας συν-συγγραφέας της μελέτης, του οποίου το εργαστήριο εργάζεται επίσης σε πειράματα εξουδετέρωσης.
Η Omicron υπερτροφοδοτεί τη συζήτηση για την ενίσχυση του εμβολίου COVID
Ένα προηγούμενο κρούσμα COVID-19 δεν είναι ο μόνος τρόπος βελτίωσης των επιπέδων αντισωμάτων κατά του Omicron.
Η μελέτη Pfizer-BioNtech διαπίστωσε ότι τα άτομα που είχαν λάβει μια τρίτη δόση του εμβολίου της είχαν επίπεδα εξουδετερωτικών αντισωμάτων κατά του Omicron συγκρίσιμα με αυτά έναντι άλλων παραλλαγών του SARS-CoV-2 που αυξήθηκαν με 2 δόσεις εμβολίου.
Με βάση αυτά τα αποτελέσματα, «αναμένουμε σημαντική προστασία έναντι οποιουδήποτε τύπου COVID-19 με τη μεσολάβηση της Omicron σε άτομα που έχουν λάβει το τρίτο εμβόλιο», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της BioNTech, Uğur Şahin, σε συνέντευξη Τύπου στις 8 Δεκεμβρίου.
Ο Danny Altmann, ανοσολόγος στο Imperial College του Λονδίνου, συμφωνεί ότι η αύξηση των επιπέδων αντισωμάτων με ενισχυτικές βολές θα πρέπει να βοηθήσει στην προστασία από το Omicron, με τον ίδιο τρόπο που τα ενισχυτικά έχουν βελτιωμένη προστασία έναντι της παραλλαγής Delta.
«Το Omicron είναι πιο τρομακτικό από οτιδήποτε ξέραμε πριν, γιατί είναι λίγο χειρότερο από το Delta.
Αλλά ήμασταν σε πολύ κακή κατάσταση με τη Delta σε μη ενισχυμένους πληθυσμούς», λέει ο Altmann.
Ο Jesse Bloom, εξελικτικός βιολόγος στο Κέντρο Ερευνών Καρκίνου Fred Hutchinson στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον, λέει ότι θα είναι σημαντικό να προσδιοριστεί ο βαθμός στον οποίο ανοσοποιητικοί μηχανισμοί εκτός από τα εξουδετερωτικά αντισώματα, όπως τα Τ-κύτταρα, βελτιώνουν τη σοβαρή ασθένεια που προκαλείται από μόλυνση.
“Θα είναι επίσης σημαντικό να δούμε περαιτέρω μελέτες που επιβεβαιώνουν τα πιο πρόσφατα αποτελέσματα, επειδή μεταβλητές όπως ο τύπος του κυττάρου που χρησιμοποιείται μπορεί να επηρεάσουν τα συμπεράσματά τους”,λέει ο Pei-Yong Shi, ιολόγος στο Ιατρικό Παράρτημα του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Galveston.
«Την επόμενη εβδομάδα ή δέκα ημέρες, θα βγουν πολλά επιβεβαιωτικά αποτελέσματα», καταλήγει.